SSL Duende Classic

Tegye fel a kezét az, akinek be kell mutatni a Solid State Logic céget! Nem látom a kezeket… nem véletlenül. Az egyik legnagyobb név a high-end stúdiótechnikában, számtalan referenciával és toplistás albummal az eszközeik mögött. Az SSL nyitni akart a kissebb igényekkel (és pénztárcával) rendelkező vásárlói kör felé is, mégis valami hagyományosan SSL minőséget és hangot adni a kezük közé. Ennek a fejlesztésnek az eredménye a Duende Classic, egy Firewire kapcsolattal szerelt DSP box, mely a Universal Audio UAD-1, TC Powercore, Focusrite Liquid Mix által kjelölt úton halad.

Az SSL célja tiszta és világos: egy keverőpult EQ/dinamika szekciójának a bezsúfolása 1U rack-be, 1:1 algoritmusokkal a máshol megszokott emulációk helyett. 24 bit/48 kHz-en max. 32 mono plugin az egyik véglet, 24 bit/96 kHz-en 8 sztereó a másik. A két szélsőérték között bármilyen konfigurációt használhatunk a támogatott mintavételi frekvenciák függvényében. A pluginok VST és AU formátumuak, a hozzáadott VST-RTAS adapterrel pedig ProTools-on is használhatók. Mindössze két plugint futtat a rendszer alapesetben: a Channel Strip-et és a Bus Compressor-t. A csomagban található a Drumstrip plugin időkorlátos, ám más szempontból teljes értékű próbaverziója, melyért extra 400$-t kérnek, ez a dobok alakításához kiváló tranziens processzor. A neten található információk alapján van egy kis ellentmondás az algoritmusok témában, hogy honnan is származnak azok. Végül azt találtam a leghitelesebbnek, hogy ezek a C szériás pultokból származnak, ám az SSL belenyúlt itt-ott az algoritmusokba, hogy kicsit az analóg pultok hangjához közelebb hozza azokat.

Megjelenés és külső

A külalak elég semmitmondó de ugyanakkor elegáns is: 1U méretű rack, ezüst színben, az előlapi fehér fénnyel körbevett bekapcsoló gomb az egyetlen feltűnő elem. Bekapcsolás után pár másodperc után villan egyet, ekkor állt fel a rendszer és kész a használatra. A hátlapon szintén semmi különös: az adapter tápcsatlakozón kívül csak 2 FW400-as csatlakozó szerepel itt is. Figyeltek rá, hogy lehessen fűzni az eszközt, ez dicséretes, nem mindenhol van ez így. Működik a FW csatlakozón keresztül kapott tápellátással is, de nem minden gép képes elegendő mennyiségű energiát szolgáltatni, ezért adapter is tartozik hozzá. Az adapter fejével együtt jönnek a világ összes konnektor csatlakozójához illeszkedő tüskék (4 db), ez szintén az odafigyelést tükrözi. Mindenütt a beépített univerzális tápokat szeretjük, de itt kifejezetten tetszett ez a megoldás, a hozzáadott átalakítókkal (azok nélkül biztos fújtam volna rá). A súlya minimális, biztos vagyok benne hogy ha kinyitom, csak a 4 Sharc DSP-t, némi memóriát és a FW chip-et találom benne, annyira könnyű.

Telepítés, használatba vétel

A legutolsó verziójú firmware-re frissített eszközt kaptam, az install során ez egyből kiderült, mert ellenőrzi és kijelzi az adatokat, ez is tisztességes megoldás. Szintén a legutóbbi verziójú driver-eket töltöttem le hozzá a netről, és figyelmen kívül hagytam a csomagolt CD-ket, pedig az egyiken ott virított a legfrissebb verziószám, de hát biztos ami biztos alapon mindig ezt teszem. A telepítés után mindössze 2 plugin-t kapunk: a Channel Strip-et és a Bus Compressor-t. A 3-ik plugin, a Drumstrip próbaverziója szintén feltelepül, de ennek a tartós használata nincs benne az árban. A plugin-ok felülete kifejezetten szép, logikus elrendezésű. A paraméterek változtatáskor numerikusan is megjelennek, de utána már nem, ez kicsit zavaró, de a használatot egyáltalán nem befolyásolja. Az összes paraméter automatizálható a DAW képességeinek megfelelően és így a dalokba, project file-okba belementhető. Szintén feltelepül egy Control Panel, mely a DSP foglaltsági információt és szoftver verziószámokat mutatja. Itt külön megjelenik a 4 DSP mindegyike, 8 hellyel 1-1 DSP-n. A sztereó plugin-ok 2 helyet foglalnak, és ugyanazon a DSP-n kell futniuk, azaz nincs strip-elés. Ha előfordul hogy már csak 1-1 üres hely van de mégis sztereó plugin-t szeretnénk használni, akkor a megoldás az, hogy be kell zárni a project-et és újranyitni. Ilyenkor a DSP-k újra inicializálják magukat és a lehető legtöbb helyet teszik elérhetőve, így már beszúrható a sztereó plugin.

Most pedig jöjjön a feketeleves… 5 nap alatt 5 különböző PC-n próbáltam életet lehelni a Duende-be, sikertelenül. A telepítés minden esetben sikeres volt, a DAW-ok látták az eszközt, de amint egy plugin-t beszúrtam egy csatornára, az azonnal elhallgatott, és ez volt a jobb eset. Rosszabb esetben egy hibaüzenetet kaptam miszerint a Duende-vel elveszett a kapcsolat, nem található. Ilyenkor csak egy újraindítás után volt látható, de sajnos újra és újra ugyanaz történt. Hosszas tesztelések után egyértelműen a Duende FW chip-jét teszem felelőssé emiatt. Az SSL egy 3rd party chip-et használ (mivel természetesen ők nem Firewire fejlesztők) és ez a chip igen kényes. Annyira, hogy pl. külön FW buszon kell üzemeltetni a Duende-t, különben maga az SSL sem vállalja a garanciát a működésre. Ez ellentmond a hátlapon található 2 FW csatlakozónak, ami így pusztán arra jó, hogy az oda kötött eszközöket a Duende passzív, de bekapcsolt állapotában használjuk. Volt desktop és laptop teszt is, mindegyik sikertelenül.

Végül a www.mixbuss.com-on, a nemhivatalos Duende fórumon találtam egy listát a javasolt FW chipset-ekről és hosszas telefonálgatás és vadászat után sikerült szereznem egy ajánlott chipset-es PCI FW kártyát. Ezzel már tényleg működik (tehát 6-ik próbálkozásra), de nagyon ritkán itt is vannak hibák, pl. 3-4 óra használat után minden előjel nélkül közölte a plugin, hogy nem látja a külső dobozt – és jöhetett az újraindítás. Szerencsére ez így annyira ritkán fordul elő, hogy nem jelentett kifejezett problémát, de kínos amikor munka közben, árgus tekintetek előtt jön elő. Egy kedves ismerősömnél aztán ötletszerűen kipróbáltam Mac-en is, és pöccre működött. Sehol semmi hiba. Hm… Ez újra csak megerősítette véleményemet a FW chip hibájáról, hiszen a Mac-eken a FW busz és chip teljesen egységes (természetesen a beépítettre gondolok), bizonyára alaposan letesztelték. A biztonság kedvéért kipróbáltam egy másik Mac-en is, ott is hibátlanul működött. Mac-es felhasználók előnyben, a PC-vel rendelkezők pedig csak a javasolt chipset-es FW kártyákat vagy alaplapokat használják, mert anélkül rengeteg szívásban lesz részük a legcsekélyebb sikerélmény nélkül. Utólag nem is tudom miért nem próbáltam ki hamarabb Mac-en, annyira el voltam foglalva a probléma megoldásával, hogy mindenképpen a PC-s működést erőltettem. Örülök hogy a végén összejött, de nem szívesen csinálnám újra a procedúrát!

Mac-en is volt egy furcsaság – nem szereti a magas latency értékeket, illetve azokban a DAW-okban ahol külön állítható a plugin és audio buffer (pl. Ableton Live) meg kell egyeznie a kettőnek. Ez problémát jelenthet akkor, ha már nagyon tele van pakolva plugin-ekkel a gép és már csak nagy latency érték mellett képes recsegések nélküli működésre. Az eltérő bufferből adódott egy másik furcsaság is: a Bus Compressor esetében észrevehető volt a két buffer különbségének halmozódása, majd a hirtelen kiürülés. Ebből aztán az a jól hallható működési furcsaság akadt, hogy a kompresszió mértéke a kezdeti beállított nagy értéktől folyamatosan csökkent míg elérte a plafont, majd hirtelen megint visszaugrott a helyes értékre, és kezdődött elölről. Kis latency értéknél és megegyező buffer méreteknél (mindkét feltétel együttes teljesülése esetén) ez nem volt tapasztalható. Most hogy van végre hangja is, térjünk rá a plugin-ekre.

Channel Strip

A Channel Strip az XL9000K pult függőleges kialakításának vízszintes reprezentációja, 4 részből áll: filter, EQ, kompresszor, expander/gate illetve a bemeneti és kimeneti modulok. A plugin topológiája legalul tekinthető meg, az egyes kapcsolók állásának megfelelően azonnal tükrözi az új működési módot. Az egyes modulok az összes értelmes módon láncolhatóak, minden feladatra kiválóan használható konfigurációkat tudunk így kialakítani. Ez nagyon nagy fegyvertény: nincs fix kialakítás, nem kell esetlegesen több plugin egyedet egymás után kötni egy adott feladat elvégzéséhez, a legbutább host DAW-ban is könnyedén megoldható a belső sidechain. Ezért egy nagy piros pontot adok! A vizuális megjelenítés csak hab a tortán…

A filter szekció egy 20-500Hz közötti, 12dB/oktáv aluláteresztő és egy 3-22kHz közötti, 18dB/oktáv felüláteresztő szűrőből áll, melyek vágási frekvenciája a teljes tartományon folyamatosan állítható. Külön-külön is kikapcsolhatóak, illetve a filter szekció a sidecahin jelútba kapcsolható. Ráadásképp a szekció pre vagy post EQ kapcsolható, így további karakterisztikákat lehet vele létrehozni, ami nagyon tetszett.

Az EQ szintén az XL9000K-t másolja, az azon található kétféle, az analóg E és G pultokat utánzó karakterisztikával. A legfontosabb eltérés, hogy az E állásban a két középső tartomány fix Q design-al dolgozik, akárcsak az analóg pulton. Az EQ egyébként 4 sávos, az alsó (40-600Hz, 16.5dB erősítés vagy vágás) és felső (1.5-22kHz, 20dB erősítés vagy vágás) sávok kapcsolhatóak a könyök és harang karakterisztika között. A két középső parametrikus sáv 200Hz – 2kHz és 600Hz – 7kHz között működik, a Q 0.5-2.5 között változtatható, 20dB erősítéssel vagy vágással. Az EQ kikapcsolható a többi modultól függetlenül vagy a sidechain jelútba kapcsolható. Ha a filter szekció is a sidechain jelútban van, akkor az EQ a filter előtt helyezkedik el a sorban.

A dinamika szekció a kompresszor és expander/gate-ből áll. Kapcsolható, hogy pre vagy post EQ módban működjön, illetve kikapcsolható teljesen. Amennyiben pre EQ módban működik, a filter szekció után következik a jelútban. A kompresszor ratio 1:1-től a végtelenig (limiter) állítható, -20dB és +10dB threshold között, 1 msec vagy automatikus attack értékekkel, 0.1-4 sec tartományban változtatható release időkkel. A kompresszor peak és RMS módban is működik, ezt egy külön kapcsoló állítja. Peak módban hard-knee, RMS módban pedig soft-knee karakterisztikával dolgozik. A képet egy kijelző teszi teljessé, mely a kompresszió mértékét mutatja. Az expander/gate 0-40dB közötti tartományban működik, -30dB és +10dB threshold értékek között, állítható gyors vagy normál attack mellett és akár 4 sec kitartási (hold) idővel. Gyors módban 0.1 msec alatt történik a max. 40dB csillapítás, normál módban 1.5 msec alatt történik ez. Expander módban 1:2 fix ratio-val dolgozik. Egy zöld kijelző mutatja a működés hatékonyságát. A dinamika szekció végén egy +/-20dB gain potméter található és egy kapcsoló a sidechain hallgatásához.

Bus Compressor

A Bus Compressor plugin szintén az XL9000K pulton találhatót másolja. Mono/sztereó módban működik, és kifejezetten hasznos hogy több plugin egyedet is használhatunk. Az egyes plugin láncokba beszúrva előkészítheti a jelet e következő plugin számára vagy a lánc végén az összképet javíthatja. -20dB és +20dB threshold mellett, 6 állású, 0.1-3 msec-ig terjedő attack, 5 állású 0.1-1.2 sec plusz automatikus release időkkel rendelkezik, -5dB és +15dB gain kompenzáció alkalmazható a végén. Ez egy legendás eszköz, a mix „összerántására” vagy komolyabb pumpáláshoz egyaránt használható és számtalan felvételen hallható. Egyfajta ízt ad a végeredménynek, melyet az emberi fül kellemesnek talál. Bizonyára az is része lehet a népszerűségének, hogy mivel sok-sok dalon hallható, kvázi belefészkelte magát a tudatalattinkba és ha azt a karakterisztikát halljuk, akaratlanul is a minőséggel, a jó hangzással társítjuk. De ez magánvélemény, vitatkozni lehet… 🙂

Drumstrip

A Drumstrip plugin mint neve is mutatja kifejezetten dobok tranzienseinek alakításához fejlesztett eszköz, és mint ilyen a legjobb amivel szoftverben találkoztam. Használat közben folyton az SPL Transient Designer jutott eszembe, mellyel volt szerencsém dolgozni de ez itt sokkal több paraméterrel rendelkezik, több egyed használható és extra paraméterek állnak rendelkezésre a finomításokhoz.

5 modulból áll össze a plugin, gate, transient shaper, HF és LF enhancer valamint a listen mic kompresszor az alkotóelemek, mindegyik egyedileg ki/bekapcsolható. Egy input és output gain kontroller teszi teljessé a képet. Szintén piros pontos megoldás az egyes modulok korlátlan elhelyezése a láncban, bármilyen konfiguráció kialakítható, a plugin alján vizuálisan is megtekinthető. Mivel ez a plugin nincs benne az árban ezért a részletes leírás helyett inkább az általa nyújtott lehetőségekről írok.

A gate egy nagyon jól paraméterezhető modul, olyannyira hatékony hogy sikerült vele kiszednem egy nyikorgó lábgép miatt tönkretett felvételből csak a nyikorgást! Ez eddig még semmi mással nem sikerült és már ezért a szívembe lopta magát.

A transient shaper a lelke ennek a plugin-nek, evvel a tranziensekbe finom vagy drasztikus módon nyúlhatunk bele. Kiválóan használható löttyedt lábdobok, dobok, pergők életre keltéséhez, olyan dinamikus és vibráló hangokat kaptam vele, ami mellett semmilyen más plugin nem rúg labdába. Brutális gain-el rendelkezik ez a modul, és szükség is van rá, itt nem illik finomkodni (szerintem).

A LF és HF enhancer-ek a mély és magas tartományt tudják életszerűbbé, frissebbé tenni, ha a gate és a transient shaper elvett volna a hang éléből valamit. Tulajdonképpen az elkerülhetetlen információvesztést javítják, a drive tartományaik bőven elegendőek ahhoz, hogy ne legyenek tompák a rajtuk átküldött hangok.

A Listen Mic Compresszor pedig sokak kedvence… Phil Collins In The Air Tonight felvételi session-je közben történt, hogy miután Phil a felvételi helységben beszélt, nekiállt játszani a dobokon miközben a hangmérnök még mindig a talkback mikrofont hallgatta és egy iszonyúan jó dobhangzást hallott hirtelen. A hang a talback-re kötött mikrofonból jött + a pulton alkalmazott kompresszor hangjával megfejelve. Ez a kompresszor hangzás alakította a 80-as évek dobhangzását leginkább és annyira bejött mindenkinek hogy azóta általános technika lett az alkalmazása. Itt a komplett sztori az érdeklődők számára.

Véleményem szerint a Drumstrip megéri a pénzt amit érte kérnek, aki sokat dolgozik élő dobokkal nagyon fogja értékelni, a mintakönyvtárakból dolgozók pedig szinte végtelen lehetőségeket kapnak a 3 plugin által, főleg a variálható topológiáknak és a többször használható plugin egyedeknek köszönhetően.

Használat közben, értékelés

Használatban mindhárom plugin-tól könnyek szöktek a szemembe, és ez nem gyakran fordul elő!

Csak a Channel Strip és Drumstrip használatával képes voltam egy zenekar komplett élő felvételeit rendbe rakni, minden problémát könnyedén tudtam orvosolni. Külön díjazom a kiszámíthatóságot – ezek a plugin-ek valahogy mindig ugyanazt az eredményt hozták amit elképzeltem. Nem kellett sokáig keresgélni a beállítások között, szinte azonnali jó eredményt kaptam, evvel jelentős időt spóroltam meg magamnak.

A Drumstrip-el egyenetlen dobjátékot tudtam könnyedén javítani és minden EQ nélkül olyan mélyeket kihozni a lábdobból, amik EQ-val sehogyan sem sikerültek. A pergők élni kezdtek, élt kaptak, hihető és mégis processzált érzést adtak – a legjobb ismérve a kidolgozott hangzásnak. A cinek zavaró sistergését is kellemesen át tudtam alakítani kellemes sziszegéssé, egészében nézve rossz hangot soha nem kaptam vele. Egyszerűen nem tud hibázni…

A Channel Strip EQ-ja, bár első ránézésre kissé limitáltnak tűnt, olyannyira kellemes eredményeket hozott, hogy a project teljes egészében kihagytam az egyéb dedikált EQ-kat és csak ezt használtam. A középső EQ sávok rendelkezhetnének nagyobb frekvenciatartománnyal, de gondolom ezt az eredeti pultok kialakítása miatt tartották meg így.

A Bus Compressor használatával nem spóroltam 🙂 volt olyan lánc ahol 7 plugin egyedből 3 a Bus Compressor volt és A/B összehasonlításban sokat dobott a végeredményen. A végső mix-eket szintén rendszeresen ezen engedtem át, és a megrendelő és én is teljes elégedettséggel hallgattuk. Mindhárom plugin-nel néha csak nüansznyi változásokat eszközöltem, és mégis az eredmény összehasonlíthatatlanul jobb lett az eredeti állapothoz képest. Általános észrevételem volt, hogy itt nincs szükség durva beavatkozásra ahhoz, hogy hallhatóan jobb eredményeket érjünk el, ha pedig durván belenyúltam a hangba akkor teljesen meg tudtam változtatni a hangképet és dinamika viszonyokat, olyannyira hogy magam is csodálkoztam, honnan ez a dögös hangzás az eredeti felvételeket tekintve.

Muszáj volt összehasonlítanom a versenytársakkal is. Egy eléggé megpakolt UAD-1 kártya mellett 1 teljes napot szántam arra, hogy összehasonlítsam őket. Nem egyes plugin-eket vizsgáltam hanem a velük elért eredményeket, hiszen az UAD számos plugin-je mellett itt csak ez a három áll rendelkezésre. Mégis – nekem sokkal jobban tetsző eredményeket értem el a dinamika/EQ területén a Duende-vel, mint az UAD-al. Ezt elsősorban a változtatható topológiának tudom be, illetve tény, hogy működik az SSL hangzás. Végső konklúziónak azt találtam, hogy aki szélesebb plugin támogatást és az EQ/dinamikán kívüli processzorokat akar, az vegyen UAD-ot, aki pedig elsősorban a felvételek rendbe rakásával szenved a legjobban, az vegyen Duende-t. Nem találom véletlennek azt sem, hogy a napokban jött ki a Nevana X2 mix csomag a Universal Audio-tól, talán pont a Duende sikerét próbálják evvel megfejelni. A Nevana X2 egy Neve 88RS analóg pultot modellez max. 36 mono csatornán. Ha nekem személy szerint kéne döntenem, én a Duende mellett szavaznék, elsősorban az azonnali eredményekért, amit nyújt, a könnyű használhatóságért és nem utolsósorban a Drumstrip plugin miatt, mely bár nem tartozéka a csomagnak, de kevesen fogják megállni, hogy ne vegyék meg, annyira jó eredményeket produkál. Természetesen figyelembe kell venni a PC-s üzembe helyezés során kihullott hajat, ami egy kisebb parókára elég lenne. Aki PC-n szeretné használni, mindenképpen kérjen kipróbálási lehetőséget a forgalmazótól, anélkül elég rizikós befektetés ez. De ha egyszer működik – színtiszta élvezet amit nyújt!

Pro:

• nem foglalja a számítógép processzorát, univerzális FW400 kapcsolat
• kitűnő plugin-ek, változtatható topológiával
• akár 32 mono plugin szimultán használata
• a világ minden pontján használható DC adapter

Kontra:

• kényes FW kapcsolat, a legfrissebb firmware-el is

Összegzés:
SSL hang, akár 32 plugin egyedben, kell ennél több?

Ára: bruttó 444.948 HUF
Gyártó: Solid State Logic
Forgalmazó: Audiomonde